Histoire de la merde

On sait déjà, depuis Barthes, qu’« écrite, la merde ne sent pas ». Encore faut-il que, pour ne recevoir aucun effluve de cette merde dont le narrateur inonde ses partenaires, la langue elle-même se soit constituée classiquement de l’élimination d’un certain faix d’ordure. Il est sûr que le beau langage a rapport avec la merde, que le style même se fait plus précieux à mesure que quelque chose du déchet exquisément le motive. La preuve s’en donnant en dernier recours dans la pédanterie évidente des milliers de poèmes anonymes qui peuvent se lire, encore aujourd’hui, dans les latrines ou bien dans la foison de périphrases et cet espèce de tortillement obscène de la syntaxe qu’offre une littérature marginale mais abondante sur l’excrémentiel considéré comme un des beaux-arts.

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Chrysargyre

La légende, transmise par Suétone, rapporte en effet que son fils, Titus, l'ayant blâmé d'avoir établi un impôt sur l'urine, Vespasien lui mit sous le nez le premier argent de cet impôt et lui demanda s’il sentait mauvais. A quoi, Titus répondant que non, il ajouta qu’il venait pourtant de l’urine (1).

La « Grandeur que fut Rome » avait à ce point travaillé le concept de cloaca maxima et était à ce point sensible à la souillure de celui qui trempait ses mains dans le commerce qu’elle avait créé, sous Vespasien, un impôt sur les urines qui fut, semble-t-il, étendu plus tard par Constantin aux excréments des hommes et des animaux sous le nom, ô combien délicat, de chrysargyre. Il arrivait aussi qu’on le nommât or lustral, ou d’expiation. Car cet impôt avait la propriété d’être prélevé sur les commerçants et sur les gens de mauvaise vie, tenus les uns et les autres dans une semblable infamie, confondus même dans l’opprobre dont ils constituaient le signifiant. Mendiants, filles publiques, commerçants, trafiquants, débitants s’égalaient ici au chien – avec l’âne et les bêtes de somme lui aussi taxé sur les excréments -, soit cet « animal olfactif » dont, nous dit Freud, l’intérêt qu’il accorde aux excréments lui fait encourir le « mépris de l’humanité ».


1. Suétone, Vespasien, livre XXIII: « Reprehendenti filio Tito, quod etiam urinae vectigal commentus esset, pecuniam ex prima pensione admovit ad nares, sciscitans: Nunc odore offederetur: et illo negante, atqui, inquit, e lotio est.»


Dominique Laporte, Histoire de la merde
illustration: Roland Topor